Nobel de Química 2026: premiaron a Henri B. Kagan y Kenso Soai por un enigma de 100 años

El francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai ganaron el Nobel de Química 2026 por descubrir cómo controlar la quiralidad de las moléculas, un misterio que desconcertó a la ciencia durante más de un siglo. La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el premio este miércoles en Estocolmo, destacando el impacto de sus hallazgos en la fabricación de medicamentos.

La Real Academia Sueca de Ciencias reconoció a ambos investigadores "por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica". El Nobel de Química 2026 llega después de los anuncios en Medicina y Física durante la misma semana de premiaciones, y resuelve una pregunta que atravesó generaciones enteras de químicos: por qué la vida eligió una sola de las dos formas posibles de sus moléculas fundamentales.

El problema se conoce como quiralidad. Muchas moléculas existen en dos versiones que son reflejo una de otra, como la mano izquierda y la derecha: comparten los mismos átomos pero no pueden superponerse. Los aminoácidos son un ejemplo clásico, aunque en las proteínas de los seres vivos aparece prácticamente una sola de esas dos variantes.

Qué es la homoquiralidad y por qué desconcertó a la ciencia

Esa preferencia de la naturaleza por una única orientación molecular se llama homoquiralidad, término derivado del griego para "mismo" y "mano". Durante décadas, cada vez que los científicos intentaban reproducir en laboratorio reacciones capaces de generar ambas formas, obtenían las dos en proporciones iguales, sin lograr explicar el sesgo que sí se observa en la naturaleza.

El asunto no era solo teórico. En la industria farmacéutica, de dos moléculas con idéntica composición química pero distinta orientación espacial, suele ser solo una la que produce el efecto terapéutico buscado. La otra puede ser inactiva o, en algunos casos, generar efectos no deseados, lo que convierte el control de la quiralidad en un objetivo central del diseño de fármacos.

El avance de Henri Kagan en la síntesis orgánica asimétrica

El primer paso decisivo llegó en 1986, cuando Kagan descubrió que pequeñas diferencias iniciales entre las dos formas especulares de una molécula podían amplificarse durante ciertas reacciones químicas. Este fenómeno, bautizado como efecto no lineal, permitió obtener un exceso de una de las variantes muy superior al que se consideraba posible hasta entonces.

Kagan nació el 15 de diciembre de 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia. Se doctoró en 1960 en el Collège de France y desarrolló su carrera en la Université Paris-Sud, en Orsay, donde hoy es profesor emérito. A sus 95 años, es miembro de la Academia de Ciencias de Francia desde 1991, institución que celebró el reconocimiento y remarcó la importancia de sus investigaciones para la química de los seres vivos.

La reacción de Kenso Soai y la autocatálisis asimétrica

El segundo paso lo dio Kenso Soai, nacido en 1950 en Hiroshima y profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio. En 1995 publicó un trabajo que describía el diseño de la primera reacción con potencial para alcanzar la homoquiralidad, basada en un proceso llamado autocatálisis asimétrica, en el que el producto generado acelera la misma reacción que lo originó y favorece cada vez más una orientación molecular determinada.

En 2003, Soai logró algo que nadie había conseguido fuera de los organismos vivos: presentó una reacción en la que se formaba casi exclusivamente una de las dos imágenes especulares posibles. La Real Academia Sueca calificó el experimento como uno de los más espectaculares de la historia de la química, equiparable únicamente a lo que ocurre dentro de la vida misma.

Impacto del Nobel de Química en la industria farmacéutica

Según el comité Nobel, los hallazgos de Kagan y Soai resultaron decisivos para los químicos que diseñan reacciones orientadas a la fabricación de productos farmacéuticos, además de encontrar aplicaciones en la producción de aromas, fragancias y nuevos materiales. Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, lo resumió así: "Kagan y Soai aportaron la solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir la homoquiralidad de forma espontánea. Las reacciones que desarrollaron son espectaculares".

La combinación de ambos descubrimientos mostró cómo una diferencia inicialmente mínima entre dos formas moleculares puede amplificarse hasta que una termina predominando casi por completo, replicando en el laboratorio un mecanismo que hasta entonces solo se observaba en los seres vivos.

El premio, la ceremonia y la reacción de los ganadores

Kagan y Soai compartirán los 12 millones de coronas suecas del Premio Nobel, equivalentes a unos 1,2 millones de dólares. Recibirán sus medallas el 10 de diciembre en Estocolmo, fecha que coincide con el aniversario de la muerte de Alfred Nobel.

Soai participó por teléfono de la conferencia de prensa en la que se anunció el galardón y contó que se encontraba haciendo compras cuando recibió la noticia. "Este es el día más emocionante de mi vida", dijo, y celebró compartir el reconocimiento con Kagan. En 2025, el mismo premio había distinguido a Susumu Kitagawa, Richard Robson y Omar M. Yaghi por el desarrollo de las estructuras metalorgánicas conocidas como MOF.