Murió Dolly Parton a los 80 años: adiós a la reina del country

Dolly Parton, una de las figuras más influyentes de la música country y la cultura popular estadounidense, murió este martes 25 de agosto en Nashville a los 80 años. Su sobrino Bryan Seaver confirmó el fallecimiento mediante un video publicado en las redes sociales oficiales de la artista, en representación de las familias Parton y Owens.

Dolly Parton: el fin de una era en la música country

La muerte de Dolly Parton cierra más de seis décadas de una carrera que trascendió ampliamente el género que la vio nacer. Nacida el 19 de enero de 1946 en Pittman Center, condado de Sevier, Tennessee, en el corazón de los montes Apalaches, fue la cuarta de doce hermanos en una familia de escasos recursos. Desde niña cantó en la iglesia de su abuelo y aprendió a tocar la guitarra a los seis años. A los siete ya componía sus propias canciones.

Su traslado a Nashville al terminar la escuela secundaria marcó el inicio formal de una trayectoria que la llevaría a vender más de 160 millones de álbumes en todo el mundo. Con 55 nominaciones a los premios Grammy, se convirtió en la tercera mujer más nominada en la historia de esos galardones, detrás únicamente de Beyoncé y Taylor Swift. Fue incorporada tanto al Country Music Hall of Fame como al Rock and Roll Hall of Fame, en 2022.

Una infancia humilde que inspiró su obra más personal

Los orígenes de Parton no fueron solo el telón de fondo de su vida: fueron el material central de su música. Canciones como «Coat of Many Colors» convirtieron la pobreza de su infancia en una historia de dignidad y orgullo. En una entrevista de 1977, la propia artista recordó: «Nunca pasamos hambre del todo, pero a veces no teníamos suficiente para comer». Esa honestidad autobiográfica fue una de las marcas distintivas de su escritura.

Su colaboración con el cantante y conductor Porter Wagoner resultó decisiva para su proyección. Wagoner la incorporó a su programa televisivo y grabaron numerosos duetos, pero cuando Parton decidió emprender su carrera como solista, la separación no fue sencilla. Para despedirse de su mentor, le escribió una canción que se convertiría en uno de los mayores clásicos de la historia de la música popular.

«I Will Always Love You»: la canción que le ganó a Elvis y le valió millones

La historia detrás de «I Will Always Love You» es uno de los episodios más célebres de la industria musical. Compuesta en 1973 como una carta de despedida profesional a Wagoner, la canción llegó al número uno del ranking country estadounidense en 1974. Años después, Parton la regrabó para la película The Best Little Whorehouse in Texas y volvió a alcanzar el primer puesto en 1982, un hecho rarísimo en la historia de las listas musicales.

En el medio, apareció Elvis Presley. El entorno del «Rey» quería grabar el tema, pero su representante, el «Coronel» Tom Parker, exigió que Parton cediera el 50% de los derechos editoriales de la composición. Ella se negó. «Lloré toda la noche porque me moría de ganas de escucharlo cantar mi canción, pero algo en mi corazón me decía que no debía entregar los derechos de mi criatura», recordaría años más tarde. Esa decisión terminaría valiendo una fortuna: en 1992, Whitney Houston grabó el tema para la banda sonora de El Guardaespaldas, producida por David Foster, y la convirtió en una de las baladas más vendidas de todos los tiempos. Houston llegó al número uno del Billboard Hot 100 el 28 de noviembre de 1992 y permaneció allí durante 14 semanas consecutivas, récord en aquel momento. Solo en esa década, Parton recaudó al menos 10 millones de dólares en concepto de derechos editoriales por esa versión.

Clásicos del country que cruzaron todas las fronteras

El repertorio de Dolly Parton incluyó composiciones que trascendieron el género y se instalaron en la cultura popular global. Entre los títulos más reconocidos de su extensa discografía se destacan:

• «Jolene» (1973): considerada una de las mejores canciones escritas en inglés, fue versionada por artistas de los géneros más diversos, incluyendo a The White Stripes.

• «9 to 5» (1980): cruzó las fronteras del country para convertirse en un éxito del pop y la cultura laboral estadounidense.

• «Coat of Many Colors»: una composición autobiográfica sobre su infancia en Tennessee.

• «I Will Always Love You»: compuesta e interpretada originalmente por Parton, popularizada mundialmente por Whitney Houston.

A lo largo de su carrera escribió aproximadamente 3.000 canciones y logró ubicar 49 trabajos discográficos entre los diez mejores puestos del ranking country, alcanzando el primer lugar en 25 oportunidades, cifra récord para una intérprete femenina. Su impacto comercial la posicionó como la artista femenina de música country con mayores ventas en la historia.

Del country al rock: una artista sin fronteras de género

En noviembre de 2022, Parton fue incorporada al Rock and Roll Hall of Fame, distinción que inicialmente intentó declinar con humildad, argumentando que no se consideraba una artista de rock. Sin embargo, decidió honrar la inducción a su manera: en 2023 lanzó Rockstar, un álbum de 30 canciones en el que se rodeó de figuras como Paul McCartney, Ringo Starr, Elton John y Steven Tyler. La joya del proyecto fue su versión de «Free Bird», el clásico de Lynyrd Skynyrd, en la que incorporó grabaciones originales de la voz del fallecido Ronnie Van Zant y el punteo de guitarra de Gary Rossington.

Su carrera también incluyó una destacada trayectoria cinematográfica. Protagonizó 9 to 5 junto a Jane Fonda y Lily Tomlin, participó en Steel Magnolias y en The Best Little Whorehouse in Texas. Su presencia en el cine amplió una popularidad que ya había superado con creces el circuito de la música country. Además, fue madrina y mentora de Miley Cyrus, a quien acompañó durante su etapa en Hannah Montana y apoyó en su desarrollo como artista adulta.

Filantropía y legado más allá de los escenarios

Una parte central de la trayectoria de Parton estuvo vinculada a su actividad solidaria. En 1995 fundó Imagination Library, un programa que comenzó distribuyendo libros gratuitamente entre niños de su Tennessee natal y que con los años se expandió a nivel internacional. La iniciativa estuvo inspirada en su padre, quien había abandonado la escuela para trabajar y tuvo dificultades para aprender a leer. La familia de la artista solicitó que quienes deseen homenajearla realicen donaciones a esa fundación.

En 1986 inauguró Dollywood, el parque temático ubicado en Tennessee que se convirtió en uno de los principales atractivos turísticos de la región de los montes Apalaches y en una importante fuente de empleo local. En 2020 realizó una donación de un millón de dólares para investigaciones relacionadas con la vacuna de Moderna contra el COVID-19, uno de los gestos solidarios que mayor repercusión internacional obtuvo. También colaboró con las familias afectadas por los incendios forestales de 2016 en Tennessee.

Los problemas de salud y los últimos meses de vida

El fallecimiento de Parton se produjo en un contexto de deterioro de su salud que se había vuelto público en los últimos meses. La artista había reconocido que descuidó su propio bienestar mientras cuidaba a su esposo, Carl Dean, con quien estuvo casada durante casi 60 años y quien falleció en marzo de 2025. «Estoy lidiando con algunos problemas de salud a los que no presté atención cuando cuidaba a Carl», declaró en una entrevista con la revista People publicada el 21 de agosto, apenas días antes de su muerte.

Entre las complicaciones que había atravesado se mencionaron episodios de deshidratación, mareos, cálculos renales y problemas vinculados con sus sistemas inmunológico y digestivo. Esas dolencias la obligaron a cancelar su residencia en Las Vegas y a ausentarse de diversos compromisos, incluida la inauguración de una nueva atracción en Dollywood el 14 de agosto. Sin embargo, hasta sus últimas semanas mantuvo proyectos en marcha: el Museo Life of Many Colors, una línea de snacks para perros en colaboración con Purina y una marca de café llamada Cup of Ambition Coffee. La causa oficial de su muerte no fue comunicada por la familia al momento de la confirmación del fallecimiento.

Dolly Parton: un ícono que definió una época

Con su muerte, la música estadounidense pierde a una de sus últimas grandes leyendas de la era dorada del country. Parton fue compositora, cantante, actriz, empresaria y filántropa, pero sobre todo fue una figura que supo construir su propio camino sin ceder ante las presiones de la industria. Su negativa a entregar los derechos de «I Will Always Love You» a Elvis Presley es quizás el ejemplo más elocuente de esa integridad artística que la definió a lo largo de toda su carrera.

Como ella misma resumía con la ironía que la caracterizaba: «La magia conmigo es que parezco totalmente artificial cuando soy totalmente auténtica». Esa autenticidad, construida desde una cabaña de troncos en las montañas de Tennessee hasta los escenarios más grandes del mundo, es el legado que Dolly Parton deja a las generaciones que vienen.